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NEW YORK (AP) – Un antico cugino umano potrebbe aver seppellito i suoi morti e scolpito simboli nelle pareti delle caverne, scoperte sorprendenti per una creatura con un cervello piccolo.

Resti fossili della specie – denominata Homo naledi – furono scoperti in grotte sotterranee in Sud Africa dieci anni fa. Ora, i ricercatori dicono di aver trovato prove che la specie era capace di comportamenti complessi che finora sono stati osservati solo in soggetti con cervelli più grandi.

"Siamo di fronte a una scoperta notevole" per una specie con un cervello grande un terzo di quello umano, ha detto l'antropologo Lee Berger, che ha guidato la ricerca finanziata dalla National Geographic Society, dove ora lavora.

Berger e colleghi descrivono i loro risultati in studi pubblicati online lunedì. La ricerca non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria e alcuni scienziati esterni ritengono che siano necessarie ulteriori prove per mettere in discussione ciò che sappiamo su come gli esseri umani hanno evoluto il loro pensiero complesso.

"C'è ancora molto da scoprire", ha detto Rick Potts, direttore del Programma Human Origins dello Smithsonian, non coinvolto nella ricerca.

H. naledi è un'aggiunta piuttosto nuova all'albero genealogico degli ominidi, che comprende i nostri antenati diretti e altri parenti estinti che camminavano su due gambe. Berger e il suo team hanno annunciato la specie nel 2015, dopo che un suggerimento di speleologi locali li ha portati al sistema di grotte Rising Star vicino a Johannesburg dove hanno scoperto fossili di almeno 15 individui vissuti circa 300.000 anni fa.

Queste creature avevano alcuni tratti in comune con gli esseri umani moderni, come le gambe fatte per camminare in posizione eretta e le mani che potevano lavorare con gli oggetti, ha detto l'antropologo John Hawks dell'Università del Wisconsin-Madison, un membro del gruppo di ricerca. Ma altre caratteristiche sembravano più antiche, compreso il loro piccolo cervello.

Negli ultimi anni, i membri del team si sono avventurati nuovamente nelle caverne, una discesa difficile attraverso stretti spazi sotterranei. Ciò che c'è laggiù mostra la specie sotto una nuova luce, hanno riferito.

Uno dei nuovi studi descrive quelli che secondo i ricercatori erano luoghi di sepoltura intenzionali. Il team ha scoperto resti fossili di adulti e bambini in buchi poco profondi nel terreno, con i corpi in posizione fetale.

Un altro studio descrive una serie di segni incisi sulle pareti della grotta, inclusi motivi geometrici e linee tratteggiate.

"Questo è qualcosa che richiede molto tempo e impegno", ha detto Berger, che ha guidato la ricerca iniziale mentre era all'Università del Witwatersrand a Johannesburg.

Tutto questo comportamento sarebbe sorprendente per una creatura il cui cervello era più vicino per dimensioni a quello di una scimmia che a quello di un essere umano, hanno detto gli esperti.

Decenni fa, pensavamo che l'Homo sapiens fosse l'unico in grado di capire come usare il fuoco, seppellire i morti o creare arte, ha detto Chris Stringer, un esperto di evoluzione umana al Museo di storia naturale di Londra, non coinvolto nella ricerca.

Da allora, abbiamo appreso che anche altri gruppi come i Neanderthal vivevano vite complesse. Ma quelle specie avevano ancora cervelli grandi, a differenza di H. naledi, le cui sepolture solleverebbero ulteriori domande sull’evoluzione umana, ha detto Stringer.

Gli scienziati non sono ancora stati in grado di identificare quanti anni abbiano le incisioni. Quindi Potts ha detto che le prove attuali non possono dire con certezza se H. naledi sia stato davvero colui che ha creato i simboli, o se qualche altra creatura - forse anche H. sapiens - sia arrivata laggiù ad un certo punto.

Per l'autore dello studio Agustin Fuentes, antropologo dell'Università di Princeton, le prove sull'H. naledi distolgono l'attenzione dalle dimensioni del cervello.

"I grandi cervelli sono ancora importanti", ha detto Fuentes. "Semplicemente non spiegano quello che pensavamo spiegassero."

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