"La scienza è stata ascoltata": donna condannata per aver ucciso i suoi figli graziata dopo l'inchiesta

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Kathleen Folbigg appare durante un'inchiesta nel 2019.Credit: Joel Carrett/AAP Image via Alamy

Ricercatori ed esperti legali applaudono il ruolo di un consulente scientifico indipendente in un'inchiesta giudiziaria australiana le cui prove hanno portato alla grazia e al rilascio di una donna mandata in prigione 20 anni fa. Kathleen Folbigg, incarcerata nel 2003 per la morte dei suoi quattro figli, è stata liberata il 5 giugno dopo che l'inchiesta aveva concluso che c'erano "ragionevoli dubbi sulla colpevolezza della signora Folbigg per ciascuno dei reati per i quali era stata originariamente processata". Gli scienziati coinvolti nell’inchiesta chiedono ora una riforma legale in modo che ci sia un processo formale in Australia per presentare le prove scientifiche emergenti.

"In questo caso è stata ascoltata la scienza", afferma Michael Toft Overgaard, uno scienziato delle proteine ​​dell'Università di Aalborg in Danimarca, testimone esperto dell'inchiesta. "L'intero caso è stato un po' surreale per noi scienziati di cui far parte."

Le prove genetiche non disponibili al momento della condanna di Folbigg hanno rivelato che rare mutazioni nella proteina calmodulina avrebbero potuto causare la morte delle sue due figlie e che un disturbo neurogenetico avrebbe potuto portare alla morte di uno dei suoi figli. La calmodulina controlla la concentrazione di calcio nelle cellule e, tra gli altri ruoli, aiuta a regolare le contrazioni del cuore.

Per quanto riguarda la grazia, "sono così felice per lei", dice la genetista Carola Vinuesa del Francis Crick Institute di Londra. Vinuesa è stata contattata dagli avvocati di Folbigg nel 2018 per sequenziare il genoma di Folbigg e i genomi dei suoi figli deceduti per vedere se esisteva una spiegazione genetica per la loro morte improvvisa, avvenuta tra il 1989 e il 1999.

Vinuesa ha identificato mutazioni in un gene chiamato calmodulina 2 nel genoma di Folbigg e in quello delle sue due figlie, il che potrebbe aver spiegato la morte delle ragazze. Ma quelle prove non furono sufficienti a convincere il commissario della prima inchiesta, che confermò le convinzioni di Folbigg. Così nel 2019, Vinuesa ha contattato l’Accademia australiana delle scienze, che ha raccolto sostegno per presentare una petizione al governatore del Nuovo Galles del Sud per concedere la grazia a Folbigg, sulla base del lavoro successivo di Overgaard e altri che hanno mostrato come le mutazioni compromettono la funzione delle proteine.

A quel punto, ogni altra via legale era stata esaurita. Il governatore ha ordinato una nuova inchiesta e il suo commissario, l’ex capo della giustizia statale Thomas Bathurst, ha nominato l’accademia come consulente scientifico.

In quel ruolo, l'accademia ha raccomandato testimoni esperti scientifici e ha fornito consulenza sull'ambito di competenza di ciascun testimone. L'Accademia ha proposto circa 30 ricercatori, circa la metà dei quali hanno presentato prove durante l'inchiesta. Anche altri esperti sono stati chiamati dall'accusa e dalla difesa. L'amministratore delegato dell'accademia, Anna-Maria Arabia, afferma che l'inchiesta ha raccolto "la scienza più aggiornata dagli scienziati più qualificati, ovunque si trovassero nel mondo". I periti erano indipendenti sia dall'accusa che dalla difesa, dice Arabia, e disponibili per l'interrogatorio di tutte le parti.

Peter Schwartz, cardiologo dell'Istituto Auxologico Italiano di Milano, Italia, e leader mondiale nelle mutazioni della calmodulina che causano morte improvvisa, è stato uno dei testimoni esperti. Ha fornito consulenza su quasi 40 casi medico-legali, principalmente negli Stati Uniti, e afferma che avere una consulenza indipendente da parte dell'accademia ha contribuito a garantire che gli esperti pertinenti presentassero prove di livello mondiale all'inchiesta, invece di affidarsi a uno o due esperti locali. "Non ricordo di aver mai visto una cosa del genere in un processo di questo tipo", dice, e "va a merito del sistema giudiziario australiano".

Overgaard afferma che a lui e ad altri esperti è stato concesso il tempo per fornire il background necessario in modo che gli avvocati comprendessero a fondo la scienza. In un'occasione, trascorse più di cinque ore a spiegare come le mutazioni nella proteina calmodulina potessero comprometterne la funzione. L'indagine è stata anche sospesa ad un certo punto in modo che Overgaard e il suo team potessero aggiornare le loro prove con i risultati di ulteriori esperimenti condotti per rispondere alle domande di un altro esperto, dice.