La torcia lunare SmallSat della NASA è pronta per il lancio

Questa illustrazione mostra la torcia lunare della NASA che utilizza il suo riflettometro a quattro laser per cercare il ghiaccio d'acqua superficiale mentre si avvicina al Polo Sud della Luna.

Nota dell'editore: la data di lancio di Lunar Flashlight è stata aggiornata a non prima dell'11 dicembre alle 2:38 EST (sabato 10 dicembre alle 23:38 PST).

Il piccolo satellite cercherà il ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente in ombra al Polo Sud della Luna, utilizzando un'orbita utilizzata solo da un altro veicolo spaziale.

Quando la Lunar Flashlight della NASA verrà lanciata non prima dell'11 dicembre, alle 2:38 EST (sabato 10 dicembre, alle 23:38 PST), il piccolo satellite inizierà un viaggio di tre mesi, con i navigatori della missione che guideranno la navicella spaziale. ben oltre la Luna. Verrà quindi lentamente tirato indietro dalla gravità dalla Terra e dal Sole prima di stabilirsi in un'ampia orbita di raccolta scientifica per cercare il ghiaccio d'acqua superficiale all'interno delle regioni oscure della Luna che non vedono la luce solare da miliardi di anni.

Non più grande di una valigetta, Lunar Flashlight utilizzerà un riflettometro dotato di quattro laser che emettono luce nel vicino infrarosso in lunghezze d'onda facilmente assorbite dal ghiaccio d'acqua superficiale. Questa è la prima volta che verranno utilizzati laser multicolori per cercare il ghiaccio all'interno di questi crateri oscuri. Se i laser dovessero colpire la roccia nuda o la regolite (roccia frantumata e polvere), la luce si rifletterà sulla navicella spaziale. Ma se il bersaglio assorbe la luce, ciò indicherebbe la presenza di acqua ghiacciata. Maggiore è l'assorbimento, maggiore sarà la quantità di ghiaccio presente.

All'inizio di quest'anno, la missione Lunar Flashlight della NASA è stata sottoposta a test per prepararla al lancio nel novembre 2022. Il piccolo satellite a energia solare è mostrato qui con i suoi pannelli solari estesi in una camera bianca della Georgia Tech.

"Stiamo portando letteralmente una torcia sulla Luna: puntando i laser in questi crateri oscuri per cercare segni definitivi di ghiaccio d'acqua che copre lo strato superiore della regolite lunare", ha affermato Barbara Cohen, ricercatrice principale di Lunar Flashlight presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt. , Maryland. "Sono entusiasta di vedere la nostra missione contribuire alla nostra comprensione scientifica di dove si trova il ghiaccio d'acqua sulla Luna e di come sia arrivato lì."

L'orbita della navicella spaziale – chiamata orbita quasi rettilinea dell'alone – la porterà a 43.000 miglia (70.000 chilometri) dalla Luna nel suo punto più distante; nel suo avvicinamento più vicino, il satellite sfiorerà la superficie della Luna, arrivando entro 9 miglia (15 chilometri) sopra il Polo Sud lunare.

I piccoli satelliti, o SmallSats, trasportano una quantità limitata di propellente, quindi non sono possibili orbite ad alto consumo di carburante. Un’orbita aureola quasi rettilinea richiede molto meno carburante rispetto alle orbite tradizionali e Lunar Flashlight sarà solo la seconda missione della NASA a utilizzare questo tipo di traiettoria. La prima è la missione Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) della NASA, che è arrivata alla sua orbita il 13 novembre, effettuando il suo passaggio più vicino al Polo Nord della Luna.

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Lunar Flashlight utilizzerà un nuovo tipo di propellente "verde" che è più sicuro da trasportare e immagazzinare rispetto ai propellenti comunemente usati nello spazio come l'idrazina. In effetti, Lunar Flashlight sarà il primo veicolo spaziale interplanetario a utilizzare questo propellente e uno degli obiettivi principali della missione è testare questa tecnologia per un uso futuro. Il propellente è stato testato con successo in una precedente missione dimostrativa tecnologica della NASA in orbita terrestre.

I dati scientifici raccolti da Lunar Flashlight verranno confrontati con le osservazioni fatte da altre missioni lunari per aiutare a rivelare la distribuzione del ghiaccio d’acqua superficiale sulla Luna per un potenziale utilizzo da parte dei futuri astronauti.

Maggiori informazioni sulla missione

Lunar Flashlight verrà lanciato su un razzo SpaceX Falcon 9 dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. La missione è gestita per la NASA dal Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia, una divisione di Caltech a Pasadena, in California. Lunar Flashlight sarà gestito da Georgia Tech, inclusi studenti laureati e universitari. Il team scientifico di Lunar Flashlight è distribuito in più istituzioni, tra cui l'Università della California, a Los Angeles; Laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins; e l'Università del Colorado.