La NASA termina la missione Lunar Flashlight a causa di problemi ai propulsori

WASHINGTON - La NASA ha terminato la missione di un cubesat che intendeva entrare in orbita attorno alla Luna ma che non ha potuto farlo a causa di problemi al suo sistema di propulsione.

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha annunciato il 12 maggio la fine della missione Lunar Flashlight, cinque mesi dopo il suo lancio. La navicella spaziale non è riuscita a percorrere l'orbita polare pianificata attorno alla Luna perché il suo sistema di propulsione non era in grado di produrre la spinta richiesta.

Gli ingegneri hanno trascorso diversi mesi cercando di risolvere il problema, identificato poco dopo il suo lancio nel dicembre 2022. Sospettavano che detriti di qualche tipo stessero bloccando le linee del propellente, riducendo la quantità di propellente che raggiungeva i propulsori.

La NASA ha dichiarato il 5 maggio che stava facendo un ultimo sforzo per eliminare le ostruzioni aumentando la pressione delle pompe del carburante "ben oltre" i limiti operativi durante l'apertura e la chiusura delle valvole. Quella tecnica, sperimentata su uno dei quattro propulsori della navicella, aveva mostrato un certo successo, "producendo in modo incoerente alcuni livelli di spinta aumentati".

Tuttavia, questi sforzi non furono sufficienti a mantenere la navicella spaziale in prossimità della Luna, portando il JPL a porre fine alla missione. I pianificatori della missione avevano, a quel punto, escluso di posizionare la navicella spaziale in un'orbita quasi rettilinea attorno alla Luna, ma speravano di essere in grado di posizionarla in un'orbita terrestre distante che consentisse i sorvoli mensili della Luna.

Non è chiaro come i detriti siano entrati nel sistema di propulsione. In una recente intervista, Daniel Cavender, che era il project manager del sistema di propulsione del cubesat alla NASA e ora è direttore di Rubicon Space Systems, una divisione di Plasma Processes LLC che sta commercializzando quel sistema di propulsione, ha notato i vincoli imposti dal cubesat 6U. progettare la capacità limitata degli ingegneri di inserire filtri nel sistema.

"A causa dei limiti di dimensione, non potevamo mettere filtri ovunque. Quindi, abbiamo fatto molto affidamento sulla pulizia di precisione, sulle ispezioni e sui controlli della contaminazione. Ma a un certo punto si è verificato uno slittamento del processo", ha affermato. I dati del cubesat, ha osservato, erano coerenti con i test a terra dei propulsori con detriti nelle linee del propellente.

Lunar Flashlight è stato il primo veicolo spaziale ad andare oltre l'orbita terrestre per utilizzare un propellente "verde" non tossico chiamato Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, o ASCENT, sviluppato presso l'Air Force Research Laboratory. Cavender ha osservato che i propulsori hanno funzionato bene finché il problema dei detriti non li ha privati ​​del propellente, definendolo una "convalida significativa nello spazio".

La NASA ha enfatizzato altre tecnologie che Lunar Flashlight ha testato con successo. Includevano un nuovo computer di volo chiamato Sphinx che può funzionare a bassi livelli di potenza e sopravvivere all'ambiente di radiazioni dello spazio profondo, e una radio aggiornata chiamata Iris.

"Le dimostrazioni tecnologiche sono, per loro natura, ad alto rischio e alta ricompensa, e sono essenziali per la NASA per testare e apprendere", ha detto Christopher Baker, dirigente del programma per la tecnologia dei piccoli veicoli spaziali presso la direzione della missione della tecnologia spaziale della NASA, in una dichiarazione che annuncia l'evento. fine della missione. "Lunar Flashlight ha avuto un grande successo dal punto di vista di essere un banco di prova per nuovi sistemi che non avevano mai volato nello spazio prima."

Lunar Flashlight aveva anche una missione scientifica, utilizzando uno strumento riflettometro laser per cercare ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente in ombra al polo sud della luna. Anche se la navicella spaziale non sarà in grado di raccogliere dati scientifici, ha comunque testato lo strumento e ha confermato che funzionava come previsto.

"È deludente per il team scientifico, e per l'intero team Lunar Flashlight, che non saremo in grado di utilizzare il nostro riflettometro laser per effettuare misurazioni sulla Luna", ha affermato Barbara Cohen, ricercatrice principale della missione presso il Goddard Space Flight Center. , si legge nel comunicato. Ha aggiunto, tuttavia, che la missione "ha raccolto molti dati sulle prestazioni in volo" dello strumento che potrebbero essere utilizzati su progetti per strumenti simili nelle missioni future.