La NASA chiede la fine della torcia lunare dopo alcuni successi tecnologici

Questa illustrazione mostra la torcia lunare della NASA, con i suoi quattro pannelli solari dispiegati, poco dopo il lancio a dicembre. Poco dopo, il CubeSat, grande come una valigetta, ha riscontrato problemi ai propulsori che hanno richiesto mesi di sforzi per la risoluzione dei problemi da parte del team operativo della missione.

Sebbene il CubeSat non sia riuscito a raggiungere il Polo Sud lunare per cercare il ghiaccio, ha raggiunto diversi obiettivi tecnologici che consentiranno le future missioni a beneficio dell’umanità.

La Lunar Flashlight della NASA è stata lanciata l'11 dicembre 2022 per dimostrare diverse nuove tecnologie, con l'obiettivo finale di cercare il ghiaccio superficiale nei crateri permanentemente in ombra del Polo Sud della Luna. Da allora, il sistema di propulsione miniaturizzato del satellite, il primo del suo genere mai volato, si è rivelato incapace di generare una spinta sufficiente per entrare nell’orbita lunare, nonostante mesi di sforzi da parte del team operativo. Poiché il CubeSat non può completare le manovre per rimanere nel sistema Terra-Luna, la NASA ha deciso la fine della missione.

La NASA si affida alle dimostrazioni tecnologiche per colmare specifiche lacune di conoscenza e per testare nuove tecnologie. Utilizzato per la prima volta oltre l'orbita terrestre, il sistema di propulsione e il carburante verde della Lunar Flashlight ne sono una dimostrazione. Sebbene il sistema di propulsione non fosse in grado di produrre la spinta desiderata, probabilmente a causa dell’accumulo di detriti nelle tubazioni del carburante del propulsore, i componenti del sistema di propulsione di nuova concezione hanno superato le aspettative in termini di prestazioni.

A superare le aspettative sono stati anche il computer di volo Sphinx mai volato prima della Lunar Flashlight – un computer a basso consumo sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California per resistere alle radiazioni dello spazio profondo – e la radio Iris aggiornata della navicella spaziale. Dotata di una nuova capacità di navigazione di precisione, la radio potrà essere utilizzata dai futuri piccoli veicoli spaziali per incontrarsi e atterrare sui corpi del sistema solare.

Ricevi le ultime notizie sul JPL

"Le dimostrazioni tecnologiche sono, per loro natura, ad alto rischio e alta ricompensa, e sono essenziali per la NASA per testare e apprendere", ha affermato Christopher Baker, dirigente del programma per la tecnologia dei piccoli veicoli spaziali presso la direzione della missione della tecnologia spaziale presso la sede della NASA a Washington. "Lunar Flashlight ha avuto un grande successo dal punto di vista di essere un banco di prova per nuovi sistemi che non avevano mai volato nello spazio prima. Questi sistemi, e le lezioni che Lunar Flashlight ci ha insegnato, saranno utilizzati per le missioni future."

Anche il riflettometro miniaturizzato a quattro laser della missione, uno strumento scientifico mai volato prima, è stato testato con successo, dando al team scientifico della missione la certezza che il laser sarebbe stato in grado di rilevare il ghiaccio se fosse stato presente sulla superficie lunare.

"È deludente per il team scientifico, e per l'intero team Lunar Flashlight, che non saremo in grado di utilizzare il nostro riflettometro laser per effettuare misurazioni sulla Luna", ha affermato Barbara Cohen, ricercatrice principale della missione presso il Goddard Space Flight Center della NASA. a Greenbelt, nel Maryland. "Ma come tutti gli altri sistemi, abbiamo raccolto molti dati sulle prestazioni in volo sullo strumento che saranno incredibilmente preziosi per le future iterazioni di questa tecnica."

Nonostante i successi tecnologici della missione, il sistema di propulsione miniaturizzato della Lunar Flashlight ha faticato a fornire una spinta sufficiente per mettere il CubeSat sulla rotta per l'orbita quasi rettilinea dell'alone che avrebbe consentito alla navicella spaziale di effettuare sorvoli settimanali del Polo Sud della Luna.

La squadra sospetta che i detriti abbiano ostruito le tubazioni del carburante, causando una spinta ridotta e incoerente. Il sistema di propulsione miniaturizzato includeva un sistema di alimentazione del carburante prodotto in modo additivo che probabilmente ha sviluppato i detriti – come polvere metallica o trucioli – e ha ostruito il flusso di carburante ai propulsori, limitandone le prestazioni. Sebbene il team abbia ideato un metodo creativo per utilizzare un solo propulsore per manovrare la navicella spaziale, Lunar Flashlight aveva bisogno di una spinta più costante per raggiungere l’orbita pianificata.

Il team operativo ha calcolato una nuova orbita che potrebbe essere raggiunta utilizzando la piccola quantità di potenziale spinta rimanente della navicella. Il piano prevedeva di mettere il CubeSat su un percorso che lo avrebbe collocato in orbita attorno alla Terra anziché alla Luna, con sorvoli mensili del Polo Sud lunare. Anche se ciò avrebbe significato meno passaggi ravvicinati, la navicella spaziale sarebbe volata più vicino alla superficie.