Accecati dalla luce: le auto americane continuano a non abbagliare

Una notte all'inizio di novembre, Aaron Madrid stava tornando a casa dal lavoro in una casa infestata fuori Chicago quando si trovò di fronte a un orrore inaspettato. Le luci di un camioncino in arrivo lo colpirono a morte negli occhi, accecandolo.

"Ero completamente disorientato e non sono riuscito a vedere per 5-10 secondi", ha detto il 22enne. "Non mi ero accorto di aver sterzato nella corsia opposta. Quando ho riacquistato la vista, avevo già colpito il marciapiede e poi ho colpito un albero."

La Chevy Sonic di Madrid è stata distrutta, ma è stato fortunato, scendendo dal veicolo senza gravi ferite, solo qualche contusione nel punto in cui gli airbag avevano colpito le sue cosce. "È stato traumatico. Non sapevo cosa mi fosse successo finché la mia macchina non si è fermata."

Secondo gli esperti di sicurezza automobilistica, è quasi impossibile sapere con quale frequenza l'abbagliamento dei fari provoca incidenti come quello di Madrid. Ma migliorare l’illuminazione per aiutare a prevenire gli incidenti notturni – che hanno un tasso di mortalità tre volte superiore a quello delle collisioni diurne – è stata una priorità per le case automobilistiche statunitensi, i sostenitori della sicurezza e i regolatori per più di un decennio. Eppure oggi gli americani potrebbero dover affrontare un maggiore abbagliamento dei fari e fari meno efficaci rispetto ai conducenti di altri paesi.

"Gli Stati Uniti sono decenni indietro rispetto al resto del mondo sviluppato rispetto all'aggiornamento degli standard per stare al passo con le tecnologie, in particolare nel settore dei fari", ha affermato Greg Brannon, direttore dell'ingegneria automobilistica e delle relazioni industriali dell'AAA. "Gli standard non sono stati sostanzialmente aggiornati dagli anni '70. Nel frattempo, la tecnologia ha fatto passi da gigante."

Una migliore illuminazione stradale e un minore abbagliamento da parte del traffico in arrivo sono entrambi fondamentali per una guida notturna più sicura, affermano gli esperti di sicurezza automobilistica. La tecnologia in grado di fare entrambe le cose contemporaneamente, nota come fari abbaglianti adattivi, è stata utilizzata in Europa dal 2012, secondo le case automobilistiche, e oggi è disponibile nelle auto vendute in tutti i principali mercati automobilistici del mondo, ad eccezione degli Stati Uniti.

Un regolamento del 2022 ha consentito la tecnologia negli Stati Uniti per la prima volta, ma più di un anno dopo nessun veicolo con essa è disponibile per la vendita.

Allo stesso tempo, gli americani potrebbero sperimentare un maggiore abbagliamento. Negli ultimi due decenni, i fari dei veicoli sono passati da alogeni, prevalentemente di colore giallo caldo, a LED di colore blu freddo, a cui gli occhi umani sono più sensibili. I nuovi veicoli sono sempre più alti, il che rende più probabile che i fari in senso contrario siano all’altezza degli occhi per i conducenti di auto di piccole dimensioni. E pochi stati controllano annualmente il disallineamento dei fari, che può sollevare la luce negli occhi del conducente in arrivo.

Questa combinazione di fattori di rischio rende ancora più importante ottenere fari abbaglianti adattivi sulle strade degli Stati Uniti, hanno affermato i ricercatori sulla sicurezza automobilistica. Ma i requisiti di test della nuova norma sono così dettagliati e macchinosi che le case automobilistiche affermano che dovrebbero riprogettare i sistemi, ritardando potenzialmente l’implementazione di anni, nonostante la tecnologia europea già disponibile. I ricercatori sulla sicurezza hanno messo in guardia le autorità di regolamentazione dal creare questo tipo di burocrazia anni fa.

La National Highway Traffic Safety Administration ha affermato in una dichiarazione che i suoi standard di illuminazione "hanno bilanciato a lungo le esigenze visive dei conducenti limitando l'abbagliamento agli altri".

Ma l’agenzia non potrebbe semplicemente adottare la norma europea perché gli Stati Uniti e l’Europa approvano la tecnologia dei veicoli in modi diversi: le case automobilistiche testano i propri veicoli per soddisfare gli standard di sicurezza statunitensi, mentre i veicoli in Europa vengono testati dalle autorità di regolamentazione. Anche gli Stati Uniti e l’Europa hanno procedure legali diverse per l’approvazione delle nuove tecnologie.

"L'NHTSA ha considerato attentamente la normativa [europea] esistente durante il processo normativo", ha affermato l'agenzia. "Nelle aree in cui tale regolamento mancava di criteri di prestazione oggettivi e misurabili richiesti per il sistema di autocertificazione negli Stati Uniti, l'agenzia ha adottato requisiti di prestazione per garantire la sicurezza di tutti gli utenti della strada."

Molti fari statunitensi più recenti passano automaticamente dagli abbaglianti agli anabbaglianti, il che migliora la visibilità notturna. Ma i fari abbaglianti adattivi possono portare questi miglioramenti molto oltre, utilizzando la luce proiettata che regola costantemente per ridurre l’abbagliamento facendo brillare meno luce sulle aree occupate della strada e più su quelle non occupate. La ricerca mostra che rendono molto più facile per i conducenti individuare i pedoni.